Прощай, лес: как пустынное растение может навсегда изменить индустрию гигиены

Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки лесов, но при этом мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Huggies, Cottonelle и Scott — это амбициозная реальность, к которой они приближаются с поразительным упорством. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла альтернативу древесному волокну: ключом к успеху стало растение геспералоэ.

Это растение, чьи длинные заостренные листья родом из засушливых регионов Мексики и юга США, способно пережить самые суровые условия. Но дело не только в выносливости. Ученые выяснили, что волокно геспералоэ обладает уникальными свойствами: оно делает бумажные полотенца и туалетную бумагу более мягкими и при этом невероятно прочными. Более того, при вылоде на промышленные масштабы такая технология обещает быть не только экологичнее, но и дешевле традиционного производства из дерева.

В самой Kimberly-Clark масштаб этой затеи не преуменьшают, называя процесс коммерциализации своего открытия «лунной миссией». Путь впереди долгий, и компания осознает, что полностью отказаться от использования лесной целлюлозы — задача колоссальной сложности. Тем не менее, прогресс налицо: на данный момент у разработчиков уже есть более 30 патентов, связанных с исследованиями этого растения. Если проект выстрелит, это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке. И, конечно, станет серьезным вызовом для лесозаготовительных компаний в США, Канаде и Скандинавии, чей бизнес может оказаться под ударом.

Поиск идеального сырья занял целых двадцать лет. Исследовательская группа перебрала около 70 различных вариантов: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.

«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.

Главными критериями были экономическая целесообразность и возможность массового производства.

Случайная находка в Аризоне стала решающей. На заброшенной плантации в штате исследователи заметили, что геспералоэ прекрасно выживает на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, команда подтвердила их идеальное сочетание тонкости и плотности.

«Полученных данных достаточно, чтобы чувствовать воодушевление», — поделился Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел.

Сейчас компания уже переходит к делу: в Юме (штат Аризона) строится пилотный завод, который должен открыться в следующем году. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает контакты с местными фермерами. Выбор локации не случаен: геспералоэ крайне неприхотливо к воде, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.

Потребности человечества в бумажной продукции растут, и экологический след этой отрасли становится всё тяжелее. По данным, на которые ссылается Euronews, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. Экологи из Европейского бюро бьют тревогу: производство бумаги из древесины загрязняет экосистемы, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве пока составляет около 10%, их потребление стремительно растет. И именно здесь технология из пустыни может стать спасением для планеты.