Компания SpaceX приступила к реализации нового этапа в программе испытаний системы Starship, осуществив четырнадцатый запуск с космодрома Starbase в штате Техас. В отличие от предыдущих двенадцати миссий, которые проходили по суборбитальной траектории и не предполагали длительного пребывания в космосе, нынешний полет нацелен на достижение полноценной околоземной орбиты. Основная задача текущего маневра заключается в демонстрации способности корабля удерживаться в космическом пространстве и осуществлять доставку реального полезного груза.
Согласно планам, Starship должен провести в космосе около десяти часов, совершив примерно шесть витков вокруг планеты на высоте порядка 275 километров. В рамках этой миссии планируется вывод на орбиту 26 спутников сети Starlink. Завершающим этапом полета станет сложнейший процесс возвращения: кораблю предстоит затормозить, сойти с заданной орбиты и пройти через плотные слои атмосферы на экстремальных скоростях, чтобы в итоге совершить контролируемое приводнение в водах Тихого океана.
Путь к этой орбитальной миссии развивался более трех лет и сопровождался серьезными техническими трудностями. Анализ данных, представленный CNN, указывает на то, что около половины прошлых запусков завершились потерей аппарата или его разрушением. В частности, во время седьмого испытания Starship разлетелся на части спустя восемь минут после отрыва от стартовой площадки, а его горящие фрагменты были зафиксированы над территорией Карибского региона. Мартское испытание также закончилось аварией в полете. Последствия подобных инцидентов имели и гражданские последствия: из-за риска падения обломков Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) было вынуждено ограничивать полеты. Это затронуло около 240 коммерческих рейсов, что привело к задержке 171 вылета и изменению маршрутов еще для 28 самолетов.
В долгосрочной перспективе успех Starship станет фундаментом для новой космической экономики. Ключевая идея SpaceX заключается в достижении полной многоразовости, когда и первая ступень Super Heavy, и сам корабль смогут использоваться повторно с минимальными затратами на техническое обслуживание. Это позволит выводить на орбиту значительно более массивные партии спутников Starlink нового поколения по сравнению с возможностями текущих ракет компании. Кроме того, данный проект имеет стратегическое значение для NASA, поскольку модифицированная версия Starship уже утверждена в качестве одного из посадочных модулей для программы Artemis, целью которой является возвращение американских астронавтов на поверхность Луны.
